Potřeba dítěte být blízko své matce, držet se v náručí, chránit a pečovat o něj byla vědecky studována.
Byl to psycholog John mísa že ve své práci v institucích s dětmi zbavenými mateřské postavy ho vedl k formulaci Teorie připoutání.
Připoutání je emocionální pouto, které se dítě vyvíjí se svými rodiči (nebo pečovateli) a které mu poskytuje emoční zabezpečení nezbytné pro dobrý rozvoj osobnosti. Základní tezí Teorie připoutání je, že stav bezpečnosti, úzkosti nebo strachu z dítěte je do značné míry určován přístupností a reakcí jeho hlavní náklonnosti (osoby, se kterou je spojení navázáno).
Připoutání poskytuje emoční bezpečnost dítěte: je bezpodmínečně přijato a chráněno. Tento přístup lze pozorovat také u různých živočišných druhů a má stejné důsledky: požadovanou blízkost matky jako základ pro ochranu a kontinuitu druhu. Bowlbyho práce byla ovlivněna Konradem Lorenzem (1903-1989), který ve svých studiích s husami a kachnami v 50. letech odhalil, že ptáci si mohou vybudovat silné pouto s matkou (instinktivní teorie), aniž by jim bránilo jídlo . Ale byl to Harry Harlow (1905-1981) s jeho experimenty s opicemi (k nimž Lola nedávno mluvila), a jeho objev univerzální potřeby kontaktu, který jej rozhodně vedl při konstrukci Teorie připoutání.
Podle této teorie se dítě rodí s repertoárem chování, která mají u rodičů vyvolat reakce: sání, reflexní úsměvy, blábolení, potřeba kolébání a pláče, to jsou jen strategie, jak to vyjádřit Nějak se dítě spojí se svými rodiči. S tímto repertoárem se děti snaží udržovat blízkost k postavě připoutanosti, vzdorují separaci, protestují, pokud k ní dochází (separační úzkost), a používají postavu připoutání jako bezpečnostní základnu, ze které prozkoumávají svět.
Později Mary Ainsworthová (1913–1999) našla ve své práci s dětmi v Ugandě cenné informace ke studiu rozdílů v kvalitě interakce matka-dítě a jeho vlivu na formování vazby. Ainsworth našel tři hlavní vzorce připoutání: děti připoutání jistě málo plakaly a byly šťastné, když prozkoumaly přítomnost matky; děti nejistého připoutání, které často plakaly, i když byly v náručí svých matek; a děti, které zřejmě nevykazovaly vůči svým matkám žádné připoutání ani rozdílné chování. Toto chování záviselo na citlivosti matky k požadavkům dítěte.
Teorie připoutání má univerzální význam, význam nepřetržitého kontaktu s dítětem, jeho péče a citlivost na jeho požadavky jsou přítomny ve všech rodičovských modelech podle kulturního prostředí.
„Dítě, které ví, že jeho připoutanost je přístupná a citlivá na jejich požadavky, jim dává silný a pronikavý pocit bezpečí a živí je, aby si vážily a pokračovaly ve vztahu“ (John Bowlby).
